Ponieważ złoto jest szeroko rozproszone w całym świecie geologicznym, jego odkrycie miało miejsce w wielu różnych grupach w wielu różnych lokalizacjach. Prawie wszyscy, którzy je znaleźli, byli pod wrażeniem, podobnie jak rozwijająca się kultura, w której żyli.
Złoto było pierwszym metalem powszechnie znanym naszemu gatunkowi. Myśląc o historycznym rozwoju technologii, uważamy rozwój żelaza i miedzi za największy wkład w rozwój gospodarczy i kulturalny naszego gatunku – ale złoto było na pierwszym miejscu.
Złoto jest najłatwiejszym do obróbki metalem. Występuje w praktycznie czystym i wykonalnym stanie, podczas gdy większość innych metali zwykle znajduje się w złożach rud, które stwarzają pewne trudności w wytopie. Wczesne wykorzystanie złota było bez wątpienia jako ozdobne, a jego błyskotliwość i trwałość (ani nie powodowało korozji, ani matowienia) łączyło go z bóstwami i członkami rodziny królewskiej we wczesnych cywilizacjach.
Złoto zawsze było potężnym materiałem. Najwcześniejsza historia interakcji człowieka ze złotem dawno nam zaginęła, ale jego związek z bogami, nieśmiertelnością i samym bogactwem są wspólne wielu kulturom na całym świecie.
Wczesne cywilizacje zrównywały złoto z bogami i władcami, a złota poszukiwano w ich imieniu i poświęcano ich uwielbieniu. Ludzie niemal intuicyjnie przykładają dużą wagę do złota, utożsamiając je z mocą, pięknem i elitami kultury. A ponieważ złoto jest szeroko rozpowszechnione na całym świecie, to samo myślenie o złocie znajduje się we wszystkich starożytnych i współczesnych cywilizacjach.
Złoto, piękno i moc zawsze łączyły się. Złoto w starożytności było przerabiane na kapliczki i bożki („Złote Cielę”), talerze, kubki, wazony i naczynia wszelkiego rodzaju oraz oczywiście biżuterię do ozdabiania.
Skarbiec „Złota z Troi”, wykopany w Turcji i datowany na epokę 2450–2600 lat p.n.e., przedstawia zakres prac złotniczych od delikatnej biżuterii po złotą sosowaną łódź o wadze pełnego funta trojańskiego. Był to czas, kiedy złoto było wysoko cenione, ale nie stało się jeszcze samym pieniądzem. Raczej należało do możnowładców i dostojników z dobrymi koneksjami, albo przekształcono je w przedmioty kultu, albo użyto do dekoracji świętych miejsc.
Złoto zawsze miało wartość dla ludzi, nawet zanim były pieniędzmi. Świadczą o tym nadzwyczajne wysiłki włożone w jego uzyskanie. Poszukiwanie złota było ogólnoświatowym wysiłkiem sięgającym tysięcy lat wstecz, zanim jeszcze pierwsze pieniądze w postaci złotych monet pojawiły się około 700 lat p.n.e.
W poszukiwaniu złota przez Fenicjan, Egipcjan, Hindusów, Hetytów, Chińczyków i innych, jeńcy wojenni zostali wysłani do pracy w kopalniach, podobnie jak niewolnicy i przestępcy. Stało się tak w czasach, gdy złoto nie miało żadnej wartości jako „pieniądze”, ale samo w sobie było uważane za pożądany towar.
„Wartość” złota została zaakceptowana na całym świecie. Dzisiaj, podobnie jak w czasach starożytnych, samo złoto samo w sobie ma ten uniwersalny urok dla ludzi. Ale w jaki sposób złoto stało się towarem, mierzalną jednostką wartości?
Odmierzone złoto stało się pieniądzem. Piękno złota, niedobór, unikalna gęstość (żaden inny metal poza grupą platynową nie jest tak ciężki), a łatwość, z jaką można go stopić, uformować i zmierzyć, sprawia, że jest to naturalne medium handlowe. Złoto dało początek samej koncepcji pieniądza: przenośnego, prywatnego i stałego. Złoto (i srebro) w znormalizowanych monetach zastąpiło ustalenia barterowe i znacznie ułatwiło handel w okresie klasycznym.
Złoto było pieniądzem w starożytnej Grecji. Grecy wydobywali złoto w regionach śródziemnomorskich i na Bliskim Wschodzie do 550 r.p.n.e., a zarówno Platon, jak i Arystoteles pisali o złocie i mieli teorie o jego pochodzeniu. Złoto kojarzyło się z wodą (logiczne, ponieważ większość znajdowano w strumieniach) i przypuszczano, że złoto jest szczególnie gęstą kombinacją wody i światła słonecznego.
Ich nauka mogła być prymitywna, ale Grecy dowiedzieli się wiele o praktyczności wydobycia złota. Do czasu śmierci Aleksandra Macedońskiego (323 p.n.e.) Grecy wydobywali złoto z Filarów Herkulesa (Gibraltar) aż na wschód do Azji Mniejszej i Egiptu, a dziś znajdujemy ślady ich kopalni. Niektóre kopalnie były własnością państwa, niektóre pracowały prywatnie z tantiemą płaconą państwu. Również koczownicy, tacy jak Scytowie i Cymmeryjczycy, pracowali w kopalniach placerów w całym regionie. Zarówno zachowana grecka złota moneta, jak i biżuteria scytyjska wykazują doskonały kunszt.
Imperium Rzymskie przyspieszyło poszukiwania złota. Rzymianie intensywnie wydobywali złoto w całym swoim imperium i znacznie rozwinęli naukę wydobywania złota. Kierowali hydraulicznie strumienie wody do kopalni, budowali śluzę i pierwsze „długie tomy”. Wydobywali również z podziemia, wprowadzali koła wodne i „prażenie” rud złotonośnych, aby oddzielić złoto od skały. Byli w stanie bardziej efektywnie wykorzystywać stare kopalnie, a ich głównymi robotnikami byli oczywiście jeńcy wojenni, niewolnicy i skazani.
Standard pieniężny umożliwił gospodarkę światową. Pojęcie pieniądza (tj. Złota i srebra o standardowej wadze i próbie) pozwoliło gospodarkom świata na rozwój i rozwój. Podczas klasycznego okresu greckiego i rzymskiego panowania w świecie zachodnim zarówno złoto, jak i srebro płynęły do Indii po przyprawy i do Chin po jedwab. W szczytowym momencie Imperium (98-160 n.e.) rzymskie złote i srebrne monety panowały od Wielkiej Brytanii po Afrykę Północną i Egipt.
Wynaleziono pieniądze. Nazywano nim złoto.
